西方半导体界唯一“独角兽”是如何养成的？

近年来，随着科技的不断发展，人工智能无疑成为当下最为火热的话题之一，特别是在这段时间，在地铁、机场等交通地区出现的AI测温系统备、运输快递货物的无人车，以及为人民答疑解惑的AI客服、AI主播等，让我们真实感受到人工智能就在我们身边，以深度学习为代表的人工智能技术已经应用到各个行业。

随着AI产品的不断发展与落地，人工智能也成为了驱动经济发展的下一个风口，发展势头正猛的人工智能也受到众多资本的青睐。

据外媒报道，2月25日，人工智能芯片制造商Graphcore完成了1．5亿美元（约10．5亿元人民币）的D2轮融资，该公司表示，这笔资金是其D轮融资的延伸，公司的总估值达到了19．5亿美元。

此次私募由金融资产管理公司、成长型股票基金和投资信托基金进行，最新一轮融资的投资者包括，新投资者 Baillie Gifford、Mayfair Equity Partners以及M＆G Investments，以及现有投资者 Merian Chrysalis、Ahren Innovation Capital、Amadeus Capital Partners 和 Sofina。

诞生于英国

Graphcore是一家英国人工智能芯片硬件设计初创公司，大家都知道，英国在处理器方面拥有悠久的历史，那里有我们所熟知的Arm。

1978年12月5日，物理学家赫尔曼·豪泽（Hermann Hauser）和工程师Chris Curry，在英国剑桥创办了CPU公司（Cambridge Processing Unit），主要业务是为当地市场供应电子设备。

1979年，CPU公司改名为Acorn公司。

1990年11月27日，Acorn公司正式改组为ARM计算机公司。

在移动互联网时代，ARM已经无处不在。

后来，日本软银公司收购了Arm。2016年7月，日本软银集团和英国ARM公司共同宣布，双方达成协议，软银集团以243亿英镑（折合人民币2028亿元，折合日元3．3万亿）收购ARM后，当时便引起了激烈的讨论。

也正是在Arm“卖身”之后，在硬件领域，英国缺乏真正的科技领导者。

恰巧也是在这一年，Graphcore正式诞生了。

一出生便含着金汤匙

Graphcore成立于 2016 年，主要业务是设计用于人工智能应用程序的处理器，为智能驾驶、云服务等应用提供更灵活、更易用、更高技术水准的产品支持。由两位联合创始人 CEO Nigel Toon、CTO Simons Knowles 共同创办，总部位于英国布里斯托，那一年，Nigel Toon 52岁，Simon Knowles 54岁。

Nigel Toon出生于Watford，毕业于英国的赫瑞瓦特大学（Heriot－Watt University），读的是电子与电气工程专业。据资料显示，他在大学期间就很喜欢用空闲时间改造家用计算机，供室友玩游戏。

上世纪90年代Toon加入美国科技企业Altera，并在Altera担任欧洲业务的副总裁与总经理。

2002年，Toon和Knowles（现任Graphcore CTO）在英国Bristol共同创办了市值 4．35 亿美金的 3G 蜂窝芯片公司 Icera，后卖给英伟达。

在卖掉Icera之后不久，Toon和Knowles在一家酒吧里，就想：我们是不是应该再干一票？

实际上，Graphcore现有的大量技术人才都来自于Icera（以及前Arm、英伟达等名企的员工）。所以在技术储备上，Graphcore具备半导体行业的经验。

在Graphcore的早期天使投资人名单中，还有一个相当显眼的名字——Hermann Hauser。

Hermann Hauser被誉为英国半导体之父，同时也是 Arm 联合创始人，他先前曾经这样评价过 Graphcore：“这在计算机历史上只发生过三次，第一次是 70 年代的 CPU，第二次是 90 年代的 GPU，而 Graphcore 就是第三次革命。他们的芯片是这个世界伟大新架构的一种。”

据业内人士称，Graphcore 的 IPU 是截至目前市面上功能最为强大且最易用的 AI 处理器芯片。

备受资本青睐

据网上资料显示，自成立不到四年的时间，Graphcore已经获得了5轮融资，总融资已超4．5亿美元，使得该公司总估值高达19．5亿美元（约合人民币137．18亿）。此前的融资情况如下：

2016年10 月 31 日，Graphcore宣布获得了一笔 3000 万美元的 A 轮融资，本轮融资的领投方是罗伯特博世风投和三星公司，参投方包括 Amadeus Capital Partners、 C4 Ventures、Draper Esprit、Foundation Capital、以及 Pitango Venture Capital 五家风投公司。

此后，Graphcore又完成了B轮3000万美元融资。

2017年12月，Graphcore宣布获得由红杉资本中国基金与红杉资本美国基金共同领投的5000万美元C轮融资。

2018年12月，Graphcore宣布启动2亿美元的D轮融资，由现有投资者欧洲VC Atomico和投资控股公司Sofina共同领投，之后宝马 iVentures 和微软、美利安全球投资者（Merian Global Investors）均是该轮融资的新晋投资方。

此外，罗伯特博世风险投资公司、C4 风险投资公司、戴尔科技资本、Pitango（以色列最大风投）、三星和红杉资本等跟投。

在C轮和D轮投资方里，都能看到红杉资本的身影。红杉资本在欧洲的投资项目屈指可数，他们认为，Graphcore 可能在快速发展的芯片市场与 Nvidia 和英特尔等行业巨头展开竞争。

看着Graphcore的融资之路，似乎感觉顺畅无比，但实际情况却不是这样。在公司成立初期，当时绝大部分风投机构对于AI芯片的构想还是持怀疑态度的，或者说整个风投环境那会儿都不大看好半导体初创企业。

后来发生了一次转机。2016年，谷歌推出了自家的AI芯片TPU，投资方突然就对这个领域产生了兴趣，于是便有了Graphcore的 3000 万美元的 A 轮融资，也便有了后来的4．5亿美元的融资。

为此，Knowles甚至还特地发了一封邮件给谷歌AI业务的负责人，邮件的内容是：“同志，谢谢你！（Thanks， mate．）”